单反相机和摄像机在工作原理上有明显的区别。单反相机采用反光镜机构和取景器进行成像，工作时光线通过镜头进入相机并被反射到反光镜上，然后通过一个五棱镜投射到取景器中，使得摄影师可以实时看到画面并进行取景对焦。当按下快门时，反光镜会翻起，光线直接通过快门幕照射到感光元件上，完成曝光。
而摄像机则采用传感器直接感应光线的方法进行成像。光线通过镜头进入摄像机并直接照射到传感器上，在传感器的作用下，光信号被转换成电信号进行数字化处理，最终形成图像数据。在录像时，连续的图像数据被传感器捕捉并储存在储存卡或硬盘中，形成视频文件。
因此，单反相机主要依靠反光镜和取景器进行实时取景和对焦，摄像机则直接通过传感器进行成像和录像，两者在工作原理上有明显的不同。